Such an ice conflict is undeniably a stupendous spectacle. One feels one's self to be in the presence of titanic forces, and it is easy to understand how timid souls may be overawed as if nothing could stand before it. For when the packing begins in earnest it seems as though there could be no spot on the earth's surface left unshaken. The ice cracks on every side of you, and begins to pile itself up; and all of a sudden you too find yourself in the midst of the struggle. There are howlings and thunderings round you; you feel the ice trembling, and hear it rumbling under your feet; there is no peace anywhere. In the semi-darkness you can see it piling and tossing itself up into high ridges nearer and nearer you - floes 10, 12, 15 feet thick, broken, and flung on the top of each other as if they were feather-weights. They are quite near you now, and you jump away to save your life. But the ice splits in front of you, a black gulf opens, and water streams up...
Dr Fridtjof Nansen, Farthest North
The pack within our range of vision was being subjected to enormous compression, such as might be caused by cyclonic winds, opposing ocean currents, or constriction in a channel of some description. The pressure-ridges, massive and threatening, testified to the overwhelming nature of the forces that were at work. Huge blocks of ice, weighing many tons, were lifted into the air and tossed aside as other masses rose beneath them. We were helpless intruders in a strange world, our lives dependent upon the play of grim elementary forces that made a mock of our puny efforts.
Sir Ernest Shackleton, South
The forces displayed in our frozen bay are not so powerful and spectacular as those in the kind of drifting ice pack or ice floes that Shackleton's and Nansen's ships were caught in. Here, the ice is held fast to the continent, and protected from the strong currents at sea and is thus rather stable and sound. Yet the steady advance of the Astrolabe glacier, the tides, the rare waves that can manage to propagate under the ice all the way to here in spite of the dampening effect, and the huge inertia of the larger icebergs, are doing a good job at locally turning the theoretical clean, flat and smooth ice sheet into the same dramatic piles of broken blocks as in the two explorers' descriptions; in other places, the result is the opposite, with a more or less wide so-called 'lane' beautifully decorated with parallel strips of young ice, whose thickness is proportional to the distance from the centre of the lane. This complex mechanism of plate tectonics slightly reshapes the landscape every day. The breaking, lifting, twisting, bending of the ice sheet, the young ice and the hardened snow filling the gaps, lead to complete chaos in some areas. This network of disturbances is vital to emperor penguins and Weddell seals (more on both later this month), as it opens and maintains passages between the two worlds that they frequent indifferently: the world of the liquid water underneath and the world of the solid water above.
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Un tel conflit au sein de la glace est indéniablement un spectacle époustouflant. On se sent en présence de forces titanesques, et il est facile de comprendre que des âmes timorées soient submergées de peur comme si rien ne pouvait y résister. Car quand la pression se met en marche il semble véritablement qu'aucun point de la surface de la Terre ne pourrait rester inébranlé. La glace craque de tous côtés, et commence à s'empiler; et tout d'un coup vous vous retrouvez vous aussi au milieu de la bataille. Il y a des grognements et des coups de tonnerre autour de vous; vous sentez la glace trembler, et l'entendez ronfler sous vos pieds; il n'y a de paix nulle part. Dans la semi-obscurité vous pouvez la voir s'entasser et se renverser jusqu'à former de hautes fractures de plus en plus près de vous - des plaques de 10, 12, 15 pieds d'épaisseur, briseés, et jetées les unes sur les autres comme s'il s'agissait de plumes. Elles sont très près maintenant, et vous vous écartez d'un bond pour sauver votre vie. Mais la glace se déchire devant vous, un golfe noir s'ouvre, et de l'eau jaillit...
Dr Fridtjof Nansen, Farthest North
Le pack dans notre champ de vision était sujet à d'énormes forces de compression, de celles qui peuvent être causées par des vents cycloniques, des courants océaniques opposés, ou un rétrécissement dans un canal de quelque sorte. Les fractures dues à la pression, massives et menaçantes, témoignaient de la nature irrésistible des forces au travail. D'énormes blocs de glace, pesant des tonnes, étaient soulevés dans les airs et jetés sur le côté à mesure que d'autres masses s'élevaient en dessous. Nous étions des intrus sans défense dans un monde étrange, dont les vies dépendaient du jeu de forces élementaires et aveugles qui ridiculisaient nos misérables efforts.
Sir Ernest Shackleton, South
Les forces à l'oeuvre dans notre baie gelée ne sont pas aussi puissantes et spectaculaires que celles que l'on observe dans le type de pack dérivant dans lequel étaient pris les navires de Shackleton et Nansen. Ici, la banquise est soudée au continent, et protégée des forts courants du large, et donc plutôt stable et saine. Néanmoins, l'avance régulière du glacier de l'Astrolabe, les marées, le peu de vagues qui parviennent à se propager sous la glace jusqu'ici malgré l'effet d'amortissement, et l'inertie énorme des plus gros icebergs, parviennent assez bien à transformer localement la banquise théorique propre, plate et lisse en piles spectaculaires de blocs brisés similaires aux descriptions des deux explorateurs; en d'autres endroits, le résultat est inverse, avec des "rivières" (terme consacré) plus ou moins larges, ornées de bandes parallèles de glace jeune dont l'épaisseur est proportionnelle à la distance au centre de la rivière. Cette tectonique des plaques complexe retouche légèrement le paysage chaque jour. La banquise cassée, soulevée, pliée, la glace jeune et la neige dure qui remplissent les interstices, conduisent à des scènes de chaos figé en certains endroits. Ce réseau de perturbations est vital pour les manchots empereurs et les phoques (sujets d'un futur article ce mois-ci), car il ouvre et entretient des passages entre les deux mondes que ces derniers fréquentent indifféremment: le monde de l'eau liquide, en-dessous, et le monde de l'eau solide, au-dessus.
There is no need to go far to witness such forces at work: the interfaces between rock and ice around all islands, including ours, are a good place to observe bent and twisted ice floes with crevasses - more or less deep (sometimes up to several metres) depending on the thickness of the sandwich of ice and hard snow -, testifying of the fight between contradictory forces: Archimede's lift (at high tide) and the sheer weight of the ice floe (at low tide) on one side, the resistance of the 'ice-shore' (that part of the ice floe which is attached to the rock) on the other. Around some of the islands, the former have won the fight for good and the ice-shore looks like a small ice cliff, surrounded by a permanent trench. Just like around icebergs, an impressive variety of sounds may be heard when tension is building up or released at these interfaces, from gunshot or cannon shot-like sounds to whistling, cracking, rumbling noises...
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Pas besoin d'aller loin pour contempler de telles forces au travail: les interfaces entre la roche et la glace, autour de toutes les îles, y compris la nôtre, sont de bons endroits pour observer de la glace tordue et pliée et des crevasses - plus ou moins profondes selon l'épaisseur (parfois plusieurs mètres au total) du sandwidch de glace et de neige durcie -, témoins du combat entre des forces contradictoires: la poussée d'Archimère (à marée haute) et le simple poids de la plaque (à marée basse) d'un côté, la résistance de la 'banquette' (la partie de la banquise qui est solidaire de la roche) de l'autre. Autour de certaines îles, les premières ont gagné le combat pour de bon et la banquette ressemble à une petite falaise de glace, entourée de douves permanentes. Tout comme autour des icebergs, on peut entendre une variété impressionnante de sons à mesure que des tensions s'accumulent ou se relâchent à ces interfaces, depuis les coups de fusil ou de canon jusqu'aux craquements, sifflements, ronflements...
It is another, much more violent story about a hundred miles to the north of us, where the final fight between currents and waves has started. With the start of Spring, the temperatures have started to rise, and the water does not freeze quickly enough to counterbalance the continuous breaking of the ice floes at the edge of the ice sheet. Hereafter is one of the NOAA satellite images that the base's meteorological office receives every day. Taken on a clear day, it clearly shows the extent of the large chunk of ice sheet that remains between roughly 134 and 142 degrees of longitude ("DUR" marks our location), and the many ice floes drifting away to the north of it (other white shapes are clouds). Further east or west along the coast, the ice sheet is already gone. Straight to the north our tiny archipelago, maybe eighty kilometres away at best, a rather large dent is propagating southward. Is it a matter of weeks, or months, before the free water makes its way to our horizon ?
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C'est une autre histoire, plus violente, à une centaine de kilomètres au nord, où la bataille finale entre la glace et les courants et la houle a commencé. Avec le début du printemps, les températures ont commencé à remonter, et l'eau ne regèle plus assez rapidement pour contrecarrer la découpe continuelle des plaques au bord de la banquise. Voici ci-après l'une des images des satellites NOAA que le bureau météorologique de la base reçoit chaque jour. Prise par temps dégagé, elle montre clairement l'étendue de la grande pièce de banquise qui se maintient entre 134 et 142 degrés de longitude (nous nous situons à l'emplacement marqué "DUR"), et les nombreuses plaques de glaces à la dérive au nord (d'autres formes blanches sont des nuages). Plus à l'est ou à l'ouest sur la côte, la banquise a déjà disparu. Au plein nord de notre petit archipel, peut-être à quatre-vingt kilomètres tout au plus, une indentation plutôt importante se propage vers le sud. Est-ce une question de semaines, ou de mois avant que l'eau libre ne se fraie un chemin jusqu'à notre horizon ?
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