Archives for February 2008
Wind
22 February 2008 | Blogroll | No Responses
Ninety knots top wind speed...that's what is sounds like inside ! And that's what it looks like outside...
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Quatre-ving dix noeuds de vent en rafales... voici ce que ça fait à l'intérieur ! Et voilà ce que ça donne à l'extérieur...
17 February 2008 | Blogroll | No Responses
Fourth and next before last departure of this Summer... many brand-new friends are leaving, who have spent between a few days and fourteen months of their life here. Some are regulars and said ‘see you next Summer’, others are on their way towards new horizons. Flight after flight, the helicopter lifts them above the improvised farewell party outside the canteen, then dives towards the Astrolabe, 50 metres down. To be the one who's leaving, while the others are staying: that is what life teaches one to cope with, repeatedly. But what if it's the other way round ?
A few minutes’ walk across the great ice bridge that extends the island Northwards to the Cap des Barres, from where the base looks like a tiny fort on top of its hill and the 270-degree view on the bay is magnificent, a small gathering awaits the ship’s departure.
Groups of Adélie penguins also seem to have passed the word. Among them, some chicks have also ventured all the way here and some of them are said to have already tried the water : a sign that the end of the Summer is nearing.
The helicopter finishes the last transfers of equipment. An occasion to admire the ice cliff right below the dormitory, and its huge stalactites, several metres long.
Or, on the other side, the « catamaran berg » that has been lying at the same place for more than a week.
When the Astrolabe slowly sets in movement and makes a U-turn between the reefs, cries can be heard from different points of the island and from the ship.
The latter replies with its own low voice, and in a short time the fourty-something silhouettes that are waving from the deck cannot be identified any more. Soon, it vanishes behind the icebergs of the bay and everything becomes quiet except for the sound of the waves on the frozen rocks: they are gone.
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Quatrième et avant-dernier départ de cet été... beaucoup d'amis tout neufs sont à bord, qui ont passé en ces lieux entre quelques jours et quatorze mois de leur vie. Certains sont des habitués et ont dit à l'été prochain, d'autres sont en chemin vers de nouveaux horizons. Vol après vol, l'hélicoptère les arrache à la fête de départ improvisée sur la passerelle à l'extérieur du séjour, puis plonge vers l'Astrolabe, 50 mètres plus bas. Etre celui qui part, de là où on a vécu et où les autres restent: voilà ce que la vie apprend à encaisser, de manière répétée. Mais si c'est l'inverse ?
A quelques minutes de marche sur le grand pont de glace qui étend l’île jusqu’au Cap des Barres, d’où la base ressemble à un fort en haut de sa colline et où la vue imprenable est dégagée sur 270 degrés, un petit rassemblement attend le départ du bateau.
Des groupes de manchots Adélie semblent également s’être donné le mot. Parmi eux, des poussins, qui terminent leur mue ces jours-ci, se sont également aventurés et il se murmure que certains se seraient déjà jetés à l'eau : signe de la fin proche de l’été.
L’hélicoptère termine les derniers transferts de matériel. L’occasion d’admirer la falaise de glace à l’aplomb du dortoir, et ses énormes stalactites de plusieurs mètres de long.
Ou, de l’autre côté, le « berg catamaran » qui stationne depuis plus d’une semaine au même endroit.
Quand l’Astrolabe se met lentement en mouvement et exécute un demi tour entre les récifs, des cris se font entendre venant de différents points de l’île et du navire.
Puis ce dernier répond de sa propre voix de baryton, et déjà la quarantaine de silhouettes qui saluent depuis le pont arrière ne sont plus reconnaissables. Bientôt, il disparaît derrière les icebergs de la baie et le calme retombe : ils sont partis.
Eclipse
10 February 2008 | Blogroll | No Responses
A partial solar eclipse at Dumont d'Urville: everyone on the roof !
Just after the sunset, the wind kicks in and the show goes on above the continent: is it snow or is it fire ?
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Une éclipse solaire partielle à Dumont d'Urville: tout le monde sur le toit !
Juste après le coucher de soleil, le vent entre en scène et le spectacle continue au-dessus du continent: est-ce de la neige ou est-ce du feu ?
Ships
8 February 2008 | Blogroll | No Responses
No less than four between the Astrolabe's departure two weeks ago (above) and its return: that is the number of visiting ships that have been seen around the archipelago of Pointe Géologie. It may seem quite a lot for a place that is supposed to be one of the least accessible on Earth ! Yet one may recall all the similarities between a polar station and a ship, and wonder whether it is not, after all, a natural attraction. In fact, the passengers on each of them had very good reasons to come, even though they were not the same.
Tourism in Antarctica is growing, with more than 50000 visitors last year. Most of them focus on the Antarctic Peninsula, almost opposite to Dumont d'Urville longitude-wise. With only 1000 kms between the tip of South America and that of the Peninsula, it is much easier - and less expensive - to start a tour from there than from Australia, 2700 kms away from the closest point on the coast of East Antarctica. The Peninsula also offers more past and present signs of human occupation to visit, and an arguably more varied landscape right along the coast, with a mountaineous element that does not exist in the much smoother and homogeneous East Antarctic coast. Nevertheless, a few ships, mostly Australian, do focus on East Antarctica; the Marina Svaeteva (above) and the Orion (below) are among them.
The Orion had already made a tradition of trying to visit Dumont d'Urville every year, while it was the first time for the Marina Svaeteva. In both cases the scenario was the same: throughout the day, the ship released an armada of zodiacs that rushed towards the "Abri côtier" (where no fruit can be found - ask the nearest French speaker for the pun) , the landing place for small boats on the île des Pétrels. Watched from a place that does not normally see so many visits in a year, it looked quite like an invasion ! But a friendly one, with invaders only armed with cameras. It was a pleasure to speak English and discuss Antarctic exploration with people who were, in many cases, much more knowledgeable on the topic than the pioneers' modern and modest followers who were showing them around the base... 
While the Orion and the Marina Svaeteva enjoyed rather pleasant weather during their visit, the Spanish fishing boat that made a short appearance a few days later did not have the same luck (above); in fact, fishing boats do not usually (and are normally not allowed to) cross sixty degrees of latitude, but its captain was forced to do so by a rather sad event: one of the fishermen had his hand injured and Dumont d'Urville was the closest place with a qualified and equipped doctor. Fortunately for the Chilean seaman, the last roundtrip of a small aircraft that links New Zealand, Terra Nova Bay (the Italian base, 1000 kms to the west), Concordia and Cap Prud'homme, was planned a few days later, so that he was able to fly towards a proper hospital not too long after his arrival.
On the same day as the Astrolabe's return after a slalom through the last icebergs under the supervision of the small guardian angel Sea-Truck (above - more on the Sea-Truck in a later post), the Japanese Umitaka Maru (below) approached the base, in the frame of an international scientific campaign involving the French; during its stay, strong katabatic winds created an elegant background of blizzard along the ice cliffs.
As in the pioneering days, the arrival of a ship is still a peculiar event; postal mail, small or big presents - what a treat of delicious Japanese tuna today ! after the Kirin beer a few days ago -, greetings on the radio and very useful refills - an extra supply of yeast for the struggling baker - are exchanged, and for the regulars of the Summer campaign, former friends and colleagues are sometimes on board; the contrast between this small-community feeling and the vastness of the continent and of the Southern Ocean conveys a stronger sense of solidarity than in "normal life".
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Pas moins de quatre entre le départ de l'Astrolabe il y a deux semaines (ci-dessus) et son retour: c'est le nombre de navires en visite qui ont été aperçus autour de l'archipel de Pointe Géologie. Cela peut sembler beaucoup pour un endroit censé être l'un des moins accessibles sur Terre ! On peut invoquer les ressemblances entre une station polaire et un navire au long cours, et se demander s'il ne s'agit pas là, après tout, d'une attirance bien naturelle. En réalité, les passagers de chacun d'entre eux avaient de bonnes raisons de venir, même si ce n'étaient pas les mêmes pour tous.
Le tourisme en Antarctique est en croissance, avec plus de 50000 visiteurs l'année dernière. La plupart se concentrent autour de la Péninsule Antarctique, presque à l'opposé de Dumont d'Urville en termes de longitude. Avec seulement 1000 kms entre l'extrémité de l'Amérique du Sud et celle de la Péninsule, il est bien plus facile - et moins cher - d'y débuter un cabotage en Antarctique que depuis l'Australie, située à 2700 kms du point le plus proche sur la côte de l'Antarctique de l'est. La Péninsule offre aussi plus de sites présents et passés liés à l'occupation humaine, ainsi qu'un paysage plus varié le long de la côte, dont une dimension montagneuse qui n'existe pas sur la côte plus lisse et homogène de l'Antarctique orientale. Néanmoins, quelques navires, principalement australiens, se concentrent en effet sur cette partie; le Marina Svaeteva (ci-dessus) et l'Orion (ci-dessous) en font partie.
L'Orion avait déjà instauré la tradition d'essayer de faire escale à Dumont d'Urville chaque année, tandis que c'était une première pour le Marina Svaeteva. Dans les deux cas le scénario était identique: tout au long de la journée, le navire libérait une armada de zodiacs qui se dirigeaient vers l'"Abri côtier" (où on ne trouve pas de fruit frais malgré le nom), le site d'atterissage pour petit bateaux sur l'île des Pétrels. Observé d'un lieu qui ne voit normalement pas tant de visites en un an, cela ressemblait fortement à une invasion ! Mais une invasion amicale, et des envahisseurs seulement armés d'appareils photos. Ce fut un plaisir de parler anglais et de discuter d'exploration antarctique avec des gens qui étaient, dans nombre de cas, beaucoup plus informés sur le sujet que les successeurs modernes et modestes des pionniers qui leur faisaient visiter la base...
Tandis que l'Orion et le Marina Svaeteva avaient joui d'un temps plutôt agréable durant leur visite, le bateau de pêche espagnol qui fit une courte apparition quelques jours plus tard n'eut pas la même chance (ci-dessus); en réalité, les bateaux de pêche ne franchissent pas, normalement, les soixante degrés de latitude (ils n'y sont pas autorisés), mais le capitaine de celui-ci y a été forcé par un événement plutôt malheureux: un des pêcheurs s'était blessé à la main et Dumont d'Urville était le plus proche endroit avec un médecin qualifié et équipé. Heureusement pour le marin chilien, la dernière rotation d'un avion de logistique qui relie la Nouvelle-Zélande, Terra Nova Bay (la base italienne, 1000 kms à l'est), Concordia et Cap Prud'homme était prévu quelques jours plus tard, de telle sorte qu'il put rejoindre par les airs un vrai hôpital pas très longtemps après son arrivée.
Le même jour que le retour de l'Astrolabe et son traditionnel slalom entre les derniers icebergs, sous la supervision du petit ange gardien Sea-Truck (ci-dessus - quelques mots sur le Sea-Truck dans un post ultérieur), l'Umitaka Maru, navire océanographique japonais (ci-dessous), s'est approché de la base dans le cadre d'une campagne scientifique internationale impliquant des français; lors de son court séjour, de forts vents catabatiques se sont levés, produisant un arrière-plan élégant de blizzard le long des falaises de glace.
Comme au temps des pionniers, l'arrivée d'un navire est toujours un événement; sont échangés courrier, petits ou gros cadeaux - quel délice que le thon nippon d'aujourd'hui ! après la bière Kirin il y a quelques jours -, salutations sur les ondes et même ravitaillements très utiles - des provisions additionnelles de levure pour le boulanger en situation difficile - et pour les habitués de la campagne d'été, d'anciens amis et collègues sont parfois à bord; le contraste entre ce sentiment de communauté réduite et l'immensité du continent et de l'Océan Austral éveille un sens de la solidarité plus fort que dans "la vie normale".
.Note
3 February 2008 | Blogroll | No Responses
You may have noticed that the end of the post "Animals" has been cut off. Marc, the blog's dedicated administrator for whose help I am very thankful, is working to solve the problem. Thanks Marc !
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Vous avez peut-être remarqué que la fin du post "Animals" a été coupée. Marc, administrateur dévoué du blog que je remercie chaleureusement pour son aide, est en ce moment même au travail pour résoudre le problème. Merci Marc !
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